En 1723, fue nombrado kantor de la Thomasschule en la iglesia luterana de Santo Tomás (Thomaskirche) de Leipzig y director musical de las principales iglesias de la ciudad, San Nicolás (Nikolaikirche) y San Pablo (Paulinerkirche), la iglesia de laUniversidad.34 Era prestigioso puesto en la ciudad mercantil líder del Electorado de Sajonia, un electorado vecino de Turingia. Aparte de sus breves ocupaciones en Arnstadt y Mühlhausen, éste fue el primer trabajo estatal de Bach, en una carrera que había estado estrechamente ligada al servicio a la aristocracia.
Este puesto final, que mantuvo durante 27 años hasta su muerte, lo puso en contacto con las maquinaciones políticas de su empleador: el Ayuntamiento de Leipzig, dentro del cual había dos facciones: los absolutistas, leales al monarca sajón en Dresde, Augusto II de Polonia llamado el Fuerte, y la facción de la ciudad-estado, que representaba los intereses de la clase mercantil, los gremios y los aristócratas menores. Bach fue contratado por los monárquicos, en particular por el alcalde de aquella época, Gottlieb Lange, un abogado joven que había servido en la corte de Dresde. Coincidiendo con el nombramiento de Bach, a la facción de la ciudad-estado se le otorgó el control de la Thomasschule, siendo Bach requerido para varios compromisos con respecto a sus condiciones de trabajo.
El trabajo de Bach le requería instruir a los estudiantes de la Thomasschule en el canto y proveer semanalmente demúsica sacra a las principales iglesias de la ciudad. Además, tenía que enseñar latín, pero le permitieron emplear a un ayudante para que lo hiciera en su lugar. Le encargaron una cantata para el servicio de los domingos y días festivos en la iglesia durante el año litúrgico. Habitualmente interpretaba sus propias cantatas, muchas de las cuales fueron compuestas durante sus primeros tres años en Leipzig. La primera de ellas fue Die Elenden sollen essen, BWV 75, representada por primera vez en la Nikolaikirche el 30 de mayo de 1723, el primer domingo después del Domingo de Trinidad. Bach recopiló sus cantatas en ciclos anuales. Cinco son mencionados en sus obituarios, aunque sólo existen tres.35 La mayoría de estas obras se utilizan en las lecturas del Evangelio prescritas para cada domingo y día festivo en el año luterano. Bach comenzó un segundo ciclo anual el primer domingo después del de Trinidad de 1724 y compuso únicamente cantatas con coro; muchas de ellas fueron compuestas usando corales, himnos tradicionales de la Iglesia luterana.
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